如今許多專家媒體紛紛強調保持社交距離措施在大流行病期間的重要性。保持社交距離是指，在兩個人或更多人之間建立起一道由物理距離構成的屏障，從而阻止或抑制病毒的傳播。如今全世界遭遇了一場由名叫 Covid-19 的病毒造成的大流行病，這一次，保持社交距離也許是我們可以采取的最佳抗疫措施之一。
目前我們尚未找到安全有效的疫苗，也沒有找到針對 Covid-19 的特效藥，因此我們最保險的做法還是要以預防為基礎。
世界各國正在采取各種各樣的措施，強制人們保持社交距離，從而減慢 Covid-19 的傳播速度。這些措施松緊程度不一，有的只是取消大型集會、關閉娛樂場所、酒吧、學校等公共場所，有些地方則采取了徹底封城政策，強迫居民居家隔離。
雖然自我隔離也是保持社交距離的一種形式，但兩者之間存在重要區別。自我隔離的目的是防止已感染人群、或與患者有過密切接觸的人群將病毒傳播給他人。保持社交距離的范圍則更寬泛一些，目的是防止人員混集、導致病毒在人群之間傳播。
并且這種社交距離也許還要保持很長一段時間。最新計算機建模研究警告道，除非有疫苗或特效藥問世、或采取了激進的隔離措施，否則保持社交距離的措施也許需要斷斷續續地維持到 2022 年。這是因為，雖然采取這類措施可以推遲爆發高峰期的到來，但假如病毒存在季節性變化的話，疫情仍有反復的可能。
但在此次疫情期間，保持社交距離之所以能成為如此重要的抗疫策略，自然有其原因。
在疫情爆發早期，平均每位感染者會傳染 2 至 3 個人。這種傳染能力被流行病學家稱作 “傳染數”。相比之下，流感的傳染數介于 1.06 至 3.4 之間，具體視毒株種類而定。據一項研究指出，西班牙流感的傳染數約為 1.8。鼻病毒（引起普通感冒的病毒之一）的傳染數介于 1.2 至 1.83 之間。而大多數對 Covid-19 的估測認為其傳染數為 1.4 至 3.9 不等。
Covid-19 的潛伏期一般在 5 天左右，但最長可至 14 天。假如你感染了新冠病毒，但依然保持正常的社交活動，你就有可能將病毒傳染給兩三位朋友或家人，而他們每人又可能感染兩三個人。這樣一來，短短一個月之內，一起病例就會發展成 244 起病例；兩個月之內，這一數字就會激增至 59604。
此外，Covid-19 的無癥狀感染者也會將病毒傳給他人，這無疑進一步增加了問題的復雜性。據一項研究估測，這種無癥狀傳染最多可能占到全部病例的 10%。據估計，1% 至 3% 的感染者從始至終都不會表現出任何癥狀。這些人也許不知道需要自我隔離，但如果能自覺保持社交距離，也能在無意間阻止病毒的傳播。
已經有證據顯示，人們待在家中、與他人保持安全距離，可以減緩病毒的傳播速度、遏止這種多米諾效應。對武漢疫情的研究顯示，大規模管控措施的實行成功武漢的傳染數從 2.35 降到了接近于 1。而當傳染數達到 1 時，病例數就不會再繼續增加了。
保持社交距離的主要目的之一是 “壓平曲線”，即延緩病毒的傳播速度。其原理是，延長病毒在人群中的傳播時間，讓病情晚一些發展到頂峰。圖表顯示，如果人們不保持社交距離，感染數量達到頂峰的速度就會快得多；而如果保持距離，疫情發展曲線就會平緩得多。這樣一來，在任何一個時間點上，急需救治和醫療資源的人數就會少得多。
一個社會中人群的年齡和生活方式會對 Covid-19 的傳播方式造成重大影響。研究人員分析了 Covid-19 在世界各地的人口統計學和傳播規律。意大利的老年人口更多，且不同代際之間生活得更為親近，在此次疫情中的死亡人數也更高。他們的研究顯示，截止至 3 月 13 日，80 歲以上老人的死亡率約為 14.8%，而 40 至 49 歲間感染者的死亡率僅為 0.4%。
但就連在意大利這樣的重災區，保持社交距離似乎也起到了一定作用。貝加莫市（Bergamo）和洛迪市（Lodi）采取了不同的措施，結果感染人數產生了天壤之別。
洛迪市的第一起新冠病例確診于 2 月 21 日，僅僅兩天后就施行了交通管控措施。2 月 24 日起，所有學校、大學、文娛和體育活動也被取消。從 2 月 23 日起，貝加莫市也開始出現病例，也有媒體討論過是否要實行小規模限制措施，但一直到 3 月 8 日封城為止，這些措施才真正得到執行。
3 月 7 日，兩市的病例數量都為 800 起左右，但到了 3 月 13 日，貝加莫的病例數量已經增長到了約 2300 起，洛迪則只有貝加莫的一半，約為 1100 起。這兩座城市的人口年齡結構很相似，65 歲以上人口都占 21% 左右。
意大利洛迪市出臺保持社交距離的措施的時間比貝加莫市要早，結果后者的病例增長速度明顯更快。
這兩座城市的情況與當初的費城和圣路易斯極其相似。但要說歷史是否會重復上演，目前還為時過早。兩者的一大區別在于，此次研究人員比較的意大利數據只是確診病例，而非死亡病例。
影響病毒傳播速度的可能還有其它因素，但考慮到兩市基礎條件的相似度、以及洛迪采取的極端干預措施，我們認為如今的結果能夠有力說明這些措施的有效性。
總的來說，保持社交距離的確有用。有實際證據能證明這些措施的有效性。保持社交距離還可以在長期內減少疾病的傳播。問題在于，等人們重新開始集會之后，病毒又會再次開始傳播，病例數量也會隨之上漲。因此我們可能會采取時斷時續、時松時緊的社交控制措施，就像把水龍頭一會兒打開、一會兒關上一樣，從而確保醫院和醫療服務人員不會不堪重負。
當然，和自己的親朋好友保持距離并非易事，在全球大流行病期間更是困難。與世隔絕還可能會造成一些意想不到的后果。從長期來看，杜絕社交可能與心臟病、抑郁癥和癡呆癥產生一定關聯。
但保持社交距離并不意味著徹底與他人斷絕聯絡。隨著技術的發展，如今我們有許多與親朋好友保持聯系的方法，比如社交媒體、聊天軟件和在線視頻等等。只要這些做法能保護我們所愛之人周全，那就一切都值了。
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