現代人的觀念中，宮是比較高貴的場所或建筑。在上古，宮是一般的住宅，老百姓的房屋也可以稱作宮。宮室可以并稱，宮與室同義。
宮室的起源，《墨子·辭過》有記載：“古之民未知為宮室時，就陵阜而居，穴而處，下潤濕傷民，故圣王作為宮室。為宮室之法，曰：室高，足以辟潤濕；邊，足以圉風寒；上，足以待霜雪雨露。”這段文字說明，上古的宮室是傍山陵阜而建，用以避濕避風。
春秋時代，宮室一般是坐北向南，宮有院墻，門內有院子，院內建筑偏北，設有堂、室、房。
關于宮，歷史很講究地點。《史記》記載“玄武危主宮室”。樗里子選擇葬地，預言將來百年之后將有矢子**在其墓地兩旁。漢武帝到河東巡游，見有許多鳳凰棲息在某處，便下令在那塊地方修建步壽宮，取吉祥意。唐高宗原來的住地潮濕，患了風痹，他就下令修建大明宮，建造在高岡上，南接京城之北。唐高宗在晚年住在上陽宮，傳說在修上陽宮時，從土中挖出了盛有雙鯉的銅盆，并刻有“長宜子孫”四個篆字，高宗認為住在此宮，可以中興。
先民對宮的顏色和作用也有講究。《神異 》記載：“東方有宮，青石為墻，高三仞左右，闕高百尺，畫以五色門，有銀榜，以青石碧鏤題曰天地長男之宮。西方有宮，白石為墻，五色玄黃門，有金榜，以銀鏤題曰天皇女之宮。西南有宮，以金為墻，闕有金榜，以銀鏤題曰天皇之宮。南方有宮，以赤石為墻，赤銅為門，闕有銀榜，曰天地中女之宮。北方有宮，以黑石為墻，題為天地中男之宮。東南有宮，以黃石為墻，以黃榜碧鏤題曰天地少男之宮。西巖下兩邊有陰陽溝，有石羊馬夾道相對。”文中涉及到六個方位（東、西、西南、南、北、東南）、還有“五色門”、又有“中男”“中女”之別，這都是風水觀念的反映。
